Flahaut de La Billarderie, Margaret Mercer Elphinstone de (1788-1867)

Margaret Mercer Elphinstone naît à Londres le 12 juin 1788. Dès l'année suivante, elle perd sa mère, Jane Mercer of Aldie, héritant ainsi de ses biens et de la baronnie de Nairne. Sa jeunesse dorée est marquée par les longues absences de son père, George Elphinstone (1746-1823), cinquième fils du dixième Lord Elphinstone. L'amiral Elphinstone, créé vicomte Keith et pair du royaume, se remarie en 1808 avec Hester Maria Thrales dite Queeney (1764-1857) et en avait eut une autre fille, Georgiana Augusta Henrietta (1809-1892) ; mais l'aînée demeurait la seule héritière de son titre, des droits qui y étaient attachés ainsi que de la plus grande partie de sa fortune. Margaret de Flahaut, qui était déjà Baroness Nairne, devint ainsi Viscountess Keith à la mort de son père, en 1823. Il suit donc avec attention la conduite de Margaret, qui, bien que distante et sans beauté, était fort courtisée. Sous la régence, Margaret Elphinstone devient l'une des proches de Charlotte, princesse de Galles. Elle acquiert à cette époque la réputation de femme médisante et calculatrice que, non sans fondements, elle conserve sa vie durant. De par son rang, elle gravite au sein de la meilleure société britannique où elle s'attache à la personnalité tourmentée de Lord Byron.

Il n'est donc pas surprenant qu'en 1816, elle succombe au charme du général de Flahaut, réfugié en Angleterre pour oublier la France et la reine Hortense. Approchant la trentaine, Margaret Elphinstone est résolue à l'épouser, malgré le courroux de son père, inébranlablement hostile aux Français. La cérémonie peut finalement être célébrée le 19 juin 1817 à Édimbourg, après la signature d'un contrat de mariage selon lequel Margaret Elphinstone conserve le contrôle de sa fortune et obtient que ses enfants soient sujets britanniques et élevés dans la religion anglicane. Dès lors, Margaret de Flahaut ne cesse de marquer son ascendant sur son mari. A travers les incontournables mondanités auxquelles elle se prête volontiers, elle met tout en œuvre pour faciliter sa carrière. Les plans avortés lui apparaissent comme des échecs personnels ; tel est le cas en 1838, lorsque Charles de Flahaut ne parvient pas à arracher sa nomination comme ambassadeur extraordinaire à l'occasion du couronnement de Victoria, malgré les interventions de sa femme auprès de Lady Emily Palmerston, femme du Foreign Secretary et sœur du premier ministre, Lord Melbourne. Véritable alliée politique, c'est en toute logique que Margaret de Flahaut est associée aux préparatifs du coup d'État du 2 décembre 1851.

Maîtresse de maison accomplie, Margaret de Flahaut aménage avec soin ses différentes résidences : le château de Meikleour, hérité de sa mère ; celui de Tulliallan, hérité de son père ; une maison achetée à Brighton ; un hôtel aux Champs-Élysées, acheté avec son mari en 1830, puis à partir de 1848, ses domiciles londoniens successifs d'Eaton Square, de Grosvenor Square puis surtout Coventry House, sur Piccadilly. Ambassadrice, elle ne manque pas non plus d'ajouter sa touche personnelle et d'animer avec succès le palais Starhemberg à Vienne, ainsi que l'Albert Gate House à Londres. La vieillesse et la maladie prenant le pas, elle est plus discrète à l'hôtel de Salm, comme épouse du grand chancelier de la Légion d'honneur. Elle y meurt le 12 novembre 1867 et est inhumée au château de Meikleour. Sa fortune échoit intégralement à sa fille aînée, Émilie, marquise douairière de Lansdowne.

Charles et Margaret de Flahaut ont cinq filles dont Emily (1819-1895), Clémentine (1821-1836), Georgina (1822-1907), Adélaïde (1824-1841) et Louise (1825-1853).