Balachowsky, Alfred Serge (1901-1983)

Alfred Serge Balachowsky naît le 15 août 1901 à Korotcha (Russie), d'un père propriétaire terrien et agronome, Arnold Balachowsky (décédé en 1902), et d'une mère française, Aménaïde Charlotte de Féraudy (1876-1958). En 1913, il quitte la Russie pour rejoindre sa grand-mère maternelle au Mans.

Après avoir obtenu un diplôme d’ingénieur à l'École nationale supérieure d'agronomie de Rennes, il part en Algérie en 1923 pour travailler à Maison-Carrée, au laboratoire de zoologie de l'Institut agricole. Nommé de 1924 à 1928 à l'insectarium du Jardin d'essai d'Alger, il y développe sa vocation d'entomologiste avant de rentrer en métropole en 1928 et d'occuper les fonctions de chef de travaux à la station entomologique de Paris, puis, en 1930-1931, de directeur de la station de zoologie agricole et de l'insectarium d'Antibes. En 1931, il est nommé directeur de laboratoire à la station centrale de zoologie agricole du Centre national de recherches agronomiques de Versailles ; il enseigne également la zoologie et l'entomologie à l’École nationale d'agriculture de Grignon. En juin 1932, il soutient à la Sorbonne sa thèse de doctorat consacrée à la biogéographie des cochenilles d'Afrique du Nord.

Mobilisé le 6 septembre 1939 à la 227e section d'infirmiers à Paris, il est affecté au laboratoire central de recherches bactériologiques et sérologiques de l'Armée, puis démobilisé à Toulouse le 18 juillet 1940 avec le grade de caporal-infirmier.

En 1942, il s'engage dans la Résistance au sein du réseau Prosper-Physician de la section F duSpecial Operations Executive(SOE), où, sous le pseudonyme de Serge, il organise des parachutages d’armes et des liaisons radio avec Londres, jusqu'à son arrestation à Viroflay le 2 juillet 1943.

Incarcéré à la prison de Fresnes, où il apprend qu'il vient d'être nommé à l'Institut Pasteur, puis à Compiègne, Alfred Balachowsky est déporté à Buchenwald le 17 janvier 1944. Il y arrive le 19, avant d’être transféré à Dora au début février.

En sa qualité de pastorien aux compétences scientifiques prisées des Allemands, il est renvoyé à Buchenwald le 1er mai 1944 pour être affecté au block 50 où le médecin nazi Erwin Ding-Schuler travaille à mettre au point un vaccin contre le typhus exanthématique. Alfred Balachowsky profite de sa situation pour aider ses compagnons de détention et prend méthodiquement note des expériences pseudo-médicales conduites au camp.

Libéré le 11 avril 1945, il est rapatrié en France le 22 avril et témoigne au procès de Nuremberg le 29 janvier 1946. Dès son retour à l'Institut Pasteur en 1945, il prend la tête du laboratoire de parasitologie végétale, et obtient au début des années 1960 la chaire d'entomologie générale et appliquée du Muséum d'histoire naturelle. Nommé président de la Société entomologique de France (SEF) en 1948, il coordonne la construction du nouveau laboratoire d'entomologie inauguré en 1964 dans une annexe du Muséum située 45, rue Buffon. Pourvu d'une importante bibliothèque et de matériel d'observation, ce laboratoire abrite des salles de préservation des collections abritant de nombreux spécimens d’insectes.

De 1956 à 1969, Alfred Balachowsky préside l'Organisation internationale de lutte biologique contre les ennemis des cultures.

Élu à l’Académie des sciences en juin 1967, il est l'auteur de nombreuses publications. On lui doit, en 1928 et 1936, l'identification de deux espèces de cochenilles, et il a laissé son nom à une espèce de papillon, l'Automeris balachowskyi, qui figure sur une émission philatélique du Territoire français des Afars et des Issas datée de 1976.

Alfred Balachowsky décède le 24 décembre 1983 à Saint-Mandé (Val-de-Marne).