Brunhes, Jean (1869-1930)

Jean Brunhes (1869-1930) est né à Toulouse en octobre 1869, dans une famille auvergnate originaire du Cantal. Ancien élève de l’École normale supérieure, Jean Brunhes devient agrégé d'histoire et de géographie en 1892. Élève de Vidal de La Blache, il subit aussi l’influence de Friedrich Ratzel (1844-1904), le fondateur de la géographie humaine. Lauréat de la première promotion de la Fondation Thiers (1893-1896), il séjourne plus d'un an en Espagne pour préparer sa thèse qu'il soutiendra en 1902 surL’irrigation : ses conditions géographiques, ses modes et son organisation dans la péninsule ibérique et dans l’Afrique du Nord(1902). Il est chargé de missions scientifiques par le ministère de l’Instruction publique en France, en Espagne en 1894, en Égypte en 1899, en Algérie et en Tunisie en 1900, en Allemagne et en Autriche en 1903. Chargé de cours à l’Université de Lille en 1896, il exerce parallèlement comme professeur de géographie à l’Université de Fribourg (Suisse) et professeur de géographie humaine au Collège libre des sciences sociales de Paris, avant d'être en 1907, promu professeur titulaire de la chaire de géographie humaine, créée pour lui à l’Université de Lausanne (Suisse) depuis 1907.

Docteur honoris causa de l’Université de Genève en 1909, il est élu recteur de l’Université de Fribourg pour l’année 1909-1910. Il est également membre de l’Institut colonial international en 1903, correspondant du ministère de l’Instruction publique en 1911, membre d’honneur de l’Institut égyptien, de la Société belge de géologie, de paléontologie et de la Société de géographie de Madrid. Entre 1910 et 1913, il parcourt les Balkans en pleine guerre, repart en mission pour la Syrie en 1921, puis en 1924, c’est l’Indochine et en 1927, la traversée de l’Atlantique jusqu’en Alaska.

Jean Brunhes publie en 1910 un manuel d’enseignement supérieur :La Géographie humainequi connaît un grand succès. En 1912, il devient titulaire d'une chaire de géographie humaine au Collège de France financée par le philanthrope Albert Kahn, lequel lui confie aussi la direction scientifique des Archives de la Planète, à Boulogne.

Titulaire du prix d’éloquence de l’Académie française en 1898, il obtient en 1903 le prix Pierre-Félix-Fournier à la Société de géographie de Paris et le prix Wilde de l’Académie des sciences en 1907. Il est également médaillé d’or de la Société de géographie de Paris en 1911. Il est élu membre titulaire de la 5e section de l’Académie des sciences coloniales en 1925.

Influencés par la doctrine sociale du pape Léon XIII, Jean Brunhes et sa femme Henriette Hoskier-Brunhes, fille d’Émile Hoskier, consul de Danemark en France, furent également les fondateurs en France de la Ligue sociale d’acheteurs.

Élu membre de l'Académie des sciences morales et politiques en 1927, Brunhes publiera jusqu'à sa mort en 1930 de nombreux ouvrages remarquables, qui rencontreront par ailleurs un grand succès public et qui contribueront à vulgariser en France les concepts de la géographie humaine.

Jean Brunhes décède à Boulogne-Billancourt le 25 août 1930. Il avait très tôt transmis sa fibre de géographe à sa fille Marielle, qui l'accompagne au Canada en 1928 et multiplie les conférences pour faire connaître l'oeuvre de son père après 1930. Pendant de nombreuses années, elle s’attachera à remettre régulièrement à jourLa géographie humainedont elle publiera une édition abrégée.