Turgot, Étienne François (1721-1788)

Étienne François Turgot (1721-1788) est le fils de Michel Étienne Turgot (1690-1751), prévôt des marchands de Paris, et le frère aîné d’Anne Robert Jacques Turgot (1727-1781), contrôleur général des finances sous Louis XVI. Destiné à une carrière militaire, il passe plusieurs années dans l’ordre de Malte (d’où le nom de chevalier Turgot duquel il est souvent désigné) et poursuit sa carrière dans les armées royales, participant aux campagnes de Bohême et de Flandres sous le maréchal de Saxe au début des années 1740, avant de retourner à Malte. Nommé gouverneur et lieutenant général du roi pour l’île de Cayenne et la Guyane française à la fin de la guerre de Sept Ans, en 1763, il est chargé par Choiseul de diriger un projet de colonie de peuplement qui connaît rapidement un dénouement tragique. Il est fait brigadier des armées du roi et chevalier de l’ordre royal et militaire de Saint-Louis dès 1764, mais sa gestion est longtemps mise en cause, avant, pendant et après le ministériat de son frère. Il se retire dès lors sur les terres familiales de Bons dont il hérite, ainsi que du titre de marquis de Sousmont, à la mort de son frère aîné Michel Jacques en 1773, tout comme il devient baron de L’Aulne à la mort de son frère cadet Anne Robert Jacques en 1781. Étienne François Turgot est, depuis sa jeunesse, un homme de science : il s’intéresse particulièrement à la botanique et à l’agronomie, collaborant notamment à l’Encyclopédie(article « Coton » en 1754) ; il tente de constituer un jardin botanique à Malte et d’y développer l’agriculture et le commerce en introduisant de nouvelles cultures telles que le thé, le café, le papayer, l’indigo et le bananier. On lui doit unMémoire instructif sur la manière de rassembler, de préparer, conserver et envoyer les diverses curiosités d’histoire naturelle(1758). Il est membre fondateur de la Société royale d’agriculture de Paris (1761), associé libre à l’Académie des sciences (1762), et membre de l’Académie des sciences, arts et belles-lettres de Caen.